Em 6 de outubro de 1995, os astrônomos suíços Michel Mayor e Didier Queloz, da Universidade de Genebra, anunciaram a descoberta do primeiro planeta fora do Sistema Solar, o 51 Pegasi b, durante um congresso na Itália.
O planeta orbita a estrela 51 Pegasi, localizada a cerca de 50 anos-luz, na constelação de Pégaso. Trata-se de um gigante gasoso com metade da massa de Júpiter, que completa uma volta ao redor da estrela em apenas quatro dias, a uma distância tão curta que suas temperaturas chegam a 1.000 °C.
A descoberta foi feita com o espectrógrafo Elodie, capaz de detectar pequenas variações na luz das estrelas causadas pela presença de planetas. Inicialmente recebida com ceticismo, a confirmação do achado revolucionou a astronomia e deu origem à categoria dos “Júpiteres quentes” gigantes gasosos que orbitam muito próximos de suas estrelas.
Desde então, mais de 6 mil exoplanetas já foram identificados, revelando uma enorme diversidade de mundos fora do nosso sistema. Em 2019, Mayor e Queloz receberam o Prêmio Nobel de Física pela descoberta, que abriu caminho para a contínua busca por um planeta semelhante à Terra.
